读《红楼梦》需要注意的一个细节，是对于书中人物，尤其是主角贾宝玉的年龄不能较真。只要仔细一点，读者往往发现那些青年男女忽大忽小，几岁孩子说的是大人话，姐姐变成妹妹。可见曹雪芹写《红楼梦》，对这个方面并不留心。

是不是曹雪芹写书时间长了，记性有点跟不上，前言不对后语呢？看来还不是那么简单。这个年龄对不上号的现象，在小说的前几回已经非常明显了。牛老爷前后看了几次，反反复复，倒是有点心得。

金陵十二钗诸人，首先出场的是副册的第一号甄英莲，后来叫香菱的可怜人。甄英莲谐音真应怜，小小年纪被拐子带走，后来归了獃霸王薛蟠，名符其实的非常可怜。她在第一回出现。这一回是她爸爸甄士隐和伪君子贾雨村的故事，甄英莲三岁。这年中秋，甄士隐和贾雨村谈得投机，甄士隐出资，让贾雨村去考功名。

后来元宵节，甄家的仆人带了甄英莲上街看灯，把小姐弄丢了。第四回中，通过葫芦僧口中道出，甄英莲当时五岁。

第四回，拐子把甄英莲先卖给冯渊，又卖给薛蟠，打算拿了两家的钱逃跑，被买主发现，打了个半死。偏偏冯渊和薛蟠都喜欢甄英莲，都要货不要钱。结果薛蟠打死冯渊，闹出葫芦僧乱结葫芦案的情节。

葫芦僧这时当了贾雨村衙门的门子，他向贾雨村介绍“这种拐子单拐幼女，养至十二三岁，带至他乡转卖。”甄英莲十二三岁，从第一回到这里，时间过了七八年。这七八年里面已经产生很多变故。甄士隐家被烧了，投靠岳父封肃，极不得志，看破红尘，跟了跛足道人走了。贾雨村当了官又丢了官，在盐官林如海家当了林黛玉一年老师，又陪同林黛玉进京到贾府，走通贾家的门路当上金陵应天府知府大老爷，薛蟠打死人，发生在贾雨村到任前一年，前任知府不敢管这事。如此一算，甄英莲十三四岁。

林黛玉丧母，外祖母贾母怕她孤单，派人接她到贾家寄居。当时六岁。贾宝玉大一岁，七岁。薛宝钗又年长一点，八岁。

那么打死人的薛蟠又多大？同样在第四回，曹雪芹说薛宝钗比她哥哥小两岁。薛蟠十岁。

十岁的孩子指使家丁打死人，我们不能说没这个可能。“虽也上过学，不过略识几个字，终日惟有斗鸡走马、游山玩景而已。”也不需要深究。“一应经纪世事全然不知。”这个指责未免太过分，你要十岁的毛孩子怎样做总经理管理企业？最不可思议的，是薛蟠带了母亲、妹妹上京，原来是要送妹待选。“近因今上崇尚诗礼，征采才能，降不世之隆恩，除聘选妃嫔外，在世宦名家之女，皆得亲名达部，以备选择，为宫主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。”乖乖，不要说薛宝钗还是始龀之龄的小丫头，薛蟠十岁，真的是年轻不谙世事，你要他上京跑衙门？

说起来，知府大老爷根本不需要为这件案子伤脑筋，你总不能给一个未成年的人治罪，顶多就是下道命令给薛姨妈，着她严加管教儿子，赔钱，拿几个打死人的家丁应一下故事就完了。话说回来，贾雨村现在是封肃的父母官，还要了甄士隐的丫鬟娇杏当小老婆。怕得罪权贵不敢伸张正义也就罢了，明明知道恩人女儿的下落，没有任何营救的意念，连甄夫人也不通告一声，这个贾化假到什么程度，真的令人不寒而栗。

说到这里，还要说一下其他女性。第三回贾家三姐妹出场亮相：“第一个肌肤微丰，身材合中，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，温柔沉默，观之可亲。第二个削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸儿，俊眼修眉，顾盼神飞，文彩精华，见之忘俗。第三个身量未足，形容尚小。其钗环裙袄 …”，贾迎春是二姐，比薛宝钗略大；贾探春老三，比贾宝玉小，应该和林黛玉不相上下，谁是姐姐谁是妹妹说不清楚；贾惜春最小。总之就是几个从五岁到八岁，都是未发育的小女孩。被曹雪芹一番笔墨，竟然都凭空长大了几年。如果现在的戏曲影视按照这个实际年龄演戏，根本就无法演。

林黛玉从江南带了个小丫鬟雪雁，时年十岁。“贾母见雪雁甚小，一团孩气，”将自己身边一个二等小丫头名唤鹦哥的与了黛玉。雪雁一团孩气，比她小的贾家姐妹、林黛玉、薛宝钗居然没有孩气，你说妙不妙。鹦哥后来改名紫鹃，成了贾府除了贾宝玉以外最关心林黛玉的人。那么鹦哥又是多大呢？

紫鹃和袭人、鸳鸯原来都是贾母的近身丫鬟，年纪相差不多。第六回曹雪芹说她大贾宝玉两岁；六十三回，曹雪芹却写薛宝钗与袭人、晴雯同龄。无论如何，这样一算，紫鹃总还比雪雁年轻。后面的文字，林黛玉叫紫鹃作妹妹，完全乱套了。

为什么会这样呢？按道理，曹雪芹写《红楼梦》，披阅十载，增删五次，不会看不见这些非常明显的矛盾。而同时期众多批阅的人，脂砚斋、畸笏叟之辈，对此竟无一语，亦是奇怪。看来曹雪芹是故意如此。书中一众青年男女。除了贾宝玉、林黛玉需要强调他们从小就一起长大外，其他的人一出场就让读者感到他们已经是青年人了。

看来答案还得落在《红楼梦》中的那一句话：假作真时真亦假。

牛老爷年轻时，有位爱好文艺的工友曾经说过他对《战争与和平》的感受，说托尔斯泰描写人物很细致。一个人物出场，往往花上很大段的文字，把这个人从头到尾说了个遍。让你合上书闭眼，这个人就像在你眼前。曹雪芹描写也很细，但却是在这个人的说话中让这个人活灵活现。如果真要解释为什么年龄对不上号的原因，大概就是：托尔斯泰画的是西洋画，而曹雪芹画的是国画。