语言
土家族有本民族的语言，没有文字。属于汉藏语系藏缅语族。语支尚未确定。
据50年代调查，只会土家语不会汉语的土家的约有七八万。他们多分布在龙山、永顺、保靖、古丈、秀山、来凤一带偏僻山区的土家族村寨中，而且多是老年。目前，据土家族语言组调查，在沿水河岸的土家族村寒中，汉语已成为社会交往和生活中表达情意的工具。
土家语分为北部和南部方言，其基本特点是有声调，无复辅音，复合元音较多，辅音韵 尾较少；词汇以复音词为多。句子的基本语序是主语-谓语、主语-宾语-谓语等等。
他们接受汉族文化的影响较早、较深、所用的汉语，多为西南官活。现在，绝大多数土 家族人都通用汉语，习用汉文。在土家族聚居地内，有的土家语正在消失，有的土家语消失 较早，还有的渗入了当地使用的汉语，80年代，操土家语的约有20余万人。
文学
土家人民创造了绚丽多彩的民间文学。有神活传说，如“洪水登天”、“兄妹成婚”、“鹰公”与余婆婆、“向王天子”、“巴务相”、“廪君化白虎”、“九节牛角”、“八耳锅”、“土家神马”、“腾云草鞋宿地鞭”等都是对人类，族别，姓氏来历的神奇解释。有寓言故事，如“吴著冲和彭士愁”、“白鼻子王”、“聪明的波七卡”、“巴列降龙”、“向叫花子请愿”等。有哑语谚语，在盘歌，舞蹈时少不了它。还有优美的民歌。“农人随口唱山歌，北陌南阡应鼓锣”，说明了土家族善歌的传统。大致可分为劳动歌、苦情歌、爱情歌等。
薅草锣鼓歌是劳动歌的一种；相传土家先民定居于湘鄂川黔时就是一边敲锣击鼓，一 边劳动生产。薅草歌一般以七言四句，七言五句居多。对歌是在正词中穿插衬词或“号头”，穿插的句子多样。
对歌中，情歌所占比重较大。如“结交歌”、“初恋歌”、“赞美歌”、“相思歌”、“情别歌”等。盘歌多是与土家历史上以歌为媒分不开。传说情歌如“十爱”、“十关”等流传至今，歌词纯真，寓意抒情。
长篇诗歌中叙事诗歌较多，“古歌”、“神歌”以及史诗，如土家语唱的“梯玛神歌”。
文学诗词具有土家族特色的首推竹枝词。土家先民巴人，善讴巴歌。通常以短笛和之， 以竹枝击鼓，踏点起舞，这种词牌在川东梁山一带又叫做“杨柳”。竹枝词内容，多记土家 地区的山川景色，生产生活，风土人情，语言清新多用谐音，潇洒醇郁，自成一体。魏晋南北朝郦道元记有二句式竹枝巴歌。在唐代，经刘禹锡整理成竹枝词广为流传。

土家族现有人口570.4万。土家族主要分布在湖南省湘西土家族苗族自治州、湖北省恩施土家族苗族自治州以及四川省和重庆市。土家族自称“毕兹卡”，意为“本地人”。

土家族有自己的语言，属汉藏语系藏缅语族，无自己的文字，长期以来使用汉文。

土家族信仰祖先崇拜，道教也有一定的影响。

土家族历史悠久，约2000多年前就定居在今天的湘西、鄂西一带。其族源说法不一，一说是秦以后定居在湘鄂川黔交界的巴人后裔；一说是巴人与汉人融合而成。

土家族多住木屋，木屋中间的房间祭祖迎客，左右两间为“人间”是起居饮食的地方。“人间”用壁板隔成前后两小间，后为卧室，前为伙房。较富裕人家，在正屋边配上吊脚楼，楼台腾空，楼上一般作“姑娘楼”，是姑娘们活动场所，也是主人陪客人聊天的地方。

土家族服饰多以自织土布为衣料，青蓝两种颜色较常见。土家族喜欢在衣边、头巾上镶五彩刺绣，质朴与华美搭配，十分别致。古书记载，土家男女服饰皆为一式，而今土家族服饰女装多为短衣大袖，左开襟，镶边筒裤，男装多为对襟短衫。

土家族最喜欢吃糯米糍粑。做糍粑时，先将糯米浸泡 、蒸熟，然后捣烂、压成圆形，风干几日，泡在坛中半月换一次水，经久不坏。吃糍粑时用文火烤熟，蘸上芝麻糖粉或酱豆腐，此外团馓、腊肉、油茶汤也是土家族风味独特的食品。

“西兰卡普”是土家族著名的传统工艺，又称“土家织锦”。它是以棉纱为经线，采用通经断纬，反面挑纹的方法，在古老的斜织机上织成的，其工艺独特，质地厚实，色彩斑斓，与蜀锦、壮锦并称为三大名锦。

傩戏是集戏剧、说唱、诗词、音乐、舞蹈为一体的综合 表演艺术，源于土家族祭神还愿的仪式。其舞蹈造型夸张，唱词通俗风趣。它与土家族“梯玛跳神”、“毛古斯舞”等都是古老的傩文化现象，至今还存活在湘西许多偏远山乡，被人文学界与史学界誉为“活化石”。

土家族摆手舞是一种祈求幸福、酬报祖先的舞蹈。它表现了土家族人的生产、生活、战争、神话传说等内容。

社巴节是土家族最隆重的传统节日。届时，男女老少唱起“摆手歌”，跳起模仿农事活动、卫国征战的“摆手舞”，祭祀祖先，祈祝新年。土家族还有赶年节，那天是腊月二十九，比传统的春节提前一天。

服饰
土家人曾有过男女都穿短衣、着筒裙、赤足椎发，装束一样的阶段。大约在清“改土归流”后男女的装束才有了差别；解放初，除女子由穿裙改为裤子外，其服饰在200年间变化不大。

土家妇女的头上缠着7尺或14尺长的成圈形的墨青丝帕或布帕，上装为矮领、左衽大襟、大袖的麻质和棉质短衫，由自纺、自织、自染的土布缝纫而成。老年妇女喜欢青、蓝色的布衣，只在两衣角绣些花卉图案，女装的衣领高五分左右，上面有三条花带，叫“三股筋”，托肩在外，托肩外缘和外缘下的衣襟边缀上一条宽青边，边下再贴三条等宽的五色梅花条，胸前钩花，袖口和衣襟上饰以小条花边。平时，妇女穿的上衣，有无领和矮领，长襟和短襟两种，在一片素色的衫底上，托肩及衣襟边都压有另一颜色的布条。衣襟的左右角或一角，有的绣着小花朵，袖口也压上两条另色的布条。已婚妇女袖口较大，把衣袖卷上以便幼儿吸乳。妇女的“八幅罗裙”裙褶多又直，绣有花纹，庄重大方。有的妇女穿大脚筒裤，裤脚处滚上梅花条。

妇女的首饰多而富有特色。除发髻上的银钗外，在着盛装时，还戴各种式样的金银发花和“灯笼”、“瓜子”、“单环”、“两环”等银耳环；胸前右衽扣上“银环”，在环上挂着八串银链，在链上系着银牌、银铃、银牙、银挖耳，手腕上戴手圈，手指上戴戒指。

男子服饰比较简单，把头用青蓝色或白色的土布帕子缠成“人”字形，过去还在左耳穿耳环。青年男子喜穿对襟短衫，钉上七对、九对、十一对不等量的扣子。老年男子常穿无领满襟短衣，压素色布条“琵琶襟”服，在短衣外面套黑布单褂，俗称“鸦鹊褂”。男子穿白布围脚和青、蓝布的大筒裤，在膝至踝上缠“布裹脚”。

“西兰卡普”

土家族著名的土花铺盖“西兰卡普”，史称土锦，也叫“溪州斑布”，是用以做服饰和被面的实用艺术品。已有两千多年的历史，相传为一个名叫“西兰”的土家姑娘所创。妇女衣服上五颜六色的花边、小孩的摇窝被，都是“西兰卡普”制品。它质地厚实，经久耐用，是一种美丽的实用装饰品。心灵手巧的土家姑娘们，十几岁就登上简单的木织机，开始编织“西兰卡普”作嫁衣。“西兰卡普”编织精巧，色彩鲜明，花纹朴素绚丽，富有浓厚的民族风格。编织者可以随心把自己所喜爱的图案和彩线织上去，所以每一段制品都各有特色。据说图样多达二三百种，内容多为飞禽走兽、喜鹊闹梅等。姑娘织的最后一块“西兰卡普”往倾注她的全部才能，因为这将用作出嫁时的盖头，赶歌舞会的披风，若丈夫远行，使用来包衣物，让它永远伴随亲人。

湘西土家族的婚娶

土家族的婚姻不论是旧婚还是新婚都要经过求婚、认亲、拜年、送日子、娶亲五个阶段 。婚前一个月或半月，新娘就要哭嫁，哭嫁那天晚上，全寨相好姐妹都来陪哭，土家语叫“坡”。在此期间家族亲友都要宴请新娘一餐丰盛的饭菜，叫做“嫁饭”。结婚前一天新娘正式"开脸"，请人扯去脸上汗毛，眉毛扯成新月形，发辫梳成“粑粑髻”。下午男方派两三乘轿子(花轿抬新娘，篷轿抬送亲的)和抬嫁奁的队伍。“头嘎”即媒人或媒人的代理人，是迎亲队伍的领队，其标志是拿一把雨伞。“二嘎”即管理各项礼物的督官，其标志是背一个花背篓。当晚，女方向督官要哭嫁粑粑，厨师茶钱等礼品。迎亲队伍到达女家后，女方要举行拦门礼。然后鸣炮奏乐，将轿子停在院子里，上席吃饭。第二天早上，新娘穿上红呢子长衣，哭拜辞别祖先后，把手中的两把筷子往前后各丢一把，上了花娇，哭着“哭嫁歌”，一直到男方家听到她的哭声为止。拜堂入房后，还要进行“夺床”，男青年闹新房。婚后第二天，新郎新娘端着茶盘向前来道喜的亲友、长辈敬茶，长辈还要送茶钱，婚后三日还要“三朝回门”。

“夺床”，按照土家族婚俗，新娘跪拜天地后，新郎新娘要尽快站起来，直入新房，抢先坐在床上，叫“夺床”。夺床的规定，是男左女右，以正中为界。有心计的新娘常常坐在界线上。这时新郎也不让步，用身子尽力把新娘挤到界线以外。双方互不相让，难解难分。这时新郎猛地一下揭开新娘的盖头巾，新娘羞得一笑，夺床也随之告终，据说，谁先坐床，将来由谁当家。

“哭嫁”是土家婚俗的又一特色。因哭声文词巧妙，有腔有调，悦耳动听，所以人们又称为“哭嫁歌”。其内容是哭爹娘，哭兄嫂姐妹，哭祖先等，以诉离别之情。出嫁前一天晚间，姑娘和乡邻姐妹十人围着火炕同哭，称“陪十姐妹”。土家族曾把会哭嫁，作为衡量女子才智和贤德的标志。现在，除一些偏远山寨还保留“古之遗风”外，姑娘出嫁已无须袭旧时的“照例必哭”了。就是哭，也只是表达对家乡和亲人的惜别之情。

给雄鸡献花的礼节

湘桂边境的土家族姑娘，有一个美丽而奇特的春节风俗，就是在腊月二十日左右花开季节，采摘火焰似的映山红，插到鸡笼上面，给雄鸡献花。

这是根据一个古老的传说遗留下的风俗，求的是日月正位、四时有序、五谷丰登。反映了土家儿女对自然的崇拜和喜爱。