5


　　　　内衣是一套“短夹衫”，外面是深紫色的直裾禅衣，一条裆裤的质地是细绢的。方品奇略感好笑，他知道细绢做成的裤子在汉代被称作“纨绔”，也就是后世浪荡公子的代名词，足见宋钧手面阔绰，非富即贵。由于身在行旅，特意预备了一双皮革制成的鞋子，叫作“鞜”，结实耐磨，也相当轻便。
　　　　整束停当，吃罢早饭，方品奇走出帐外，阳光明媚，清风徐来，开始留心察看四周的景象。这里毗邻一条蜿蜒曲折的道路，隔路相望就是那片险些埋葬自己的沙漠，虽然荒僻空旷，却已没有了的凶恶死寂的氛围，因为随处可见稀疏的胡杨、红柳以及难以辨认的灌木草甸，偶尔还听到一两声清脆的鸟叫，传达着生命的讯息。
　　　　宋钧等人象是一支小小的旅行团队，以宋钧为首共有七人，仆从中除了朱兴外都类似帕昆的体貌特征，服饰语言也有别于中原民族。宋钧正招呼手下拆卸帐篷，收拾行李放置放置骆驼和马背上，看见方品奇，施施然走了过来。
　　　　方品奇仍感觉咽部不适，但已确定自己恢复了语音功能，只是内心打定主意，与对方交流必须随机应变，切忌率先开口，以免露出破绽。于是按照汉代礼节对着宋钧作了个揖，便微笑静立。宋钧以礼相还，之后重复了昨晚的征询。
　　　　姓名年龄无须杜撰，结合本身的口音，方品奇自称世居南阳——秦昭王三十年设郡，汉朝已是国内五大都会之一。
　　　　“咦，”宋钧颇感诧异，“贵乡富冠天下，何以奔波万里，来到这正朔不通的西域塞外？”
　　　　西域？方品奇更加惊讶，虽然凭印象大致推断眼前属于北方地区，但西域的概念何其抽象，狭义上指玉门关以西，葱林以东的地方，广义上则包括中亚以及印度半岛等区域。究竟身处何地，还是无从参详。
　　　　“家门不幸，遭了无妄之灾，”方品奇含糊其辞应付着提问，“乡里无可安身，不得已和几个朋友结伴外出做买卖，辗转来到此地。”
　　　　“自从博望侯出使西域，几十年来出关经商者倒是越来越多了。”宋钧说，“可是，你怎么只剩下一个人了。”
　　　　“唉，也是屋漏偏逢连夜雨，出关不久我们遇到了一伙强盗，驼马货物尽被掳去。更糟的是，仓皇逃命之际又和同伴失散，以致身陷迷途。”方品奇一边回答，头脑里一边加紧分析捕捉到的信息。宋钧提起的博望侯就是因凿空西域而名垂千古的汉使张骞，由他开辟的东西交流大道促进了人类文明的发展，在2000年后被德国地理学家李希霍芬男爵命名为“丝绸之路”。方品奇记得，张骞首次从西域返回长安是武帝元朔三年，即公元前126年。如果过去了几十年，此时应该是武帝末年或昭帝初年，无疑比“寻梦之旅”设定的年代晚了不少，但不容细想，宋钧又开口了。
　　　　“难怪既无旅伴向导，又无车马给养，昨日初会，还以为碰到一位苦行修法的僧伽呢。呵，不知方公子此行经营什么货物？”
　　　　“从敝乡收购了几包丝绢，原指望将本图利，谁曾想……”方品奇随口回答，摇头叹息。
　　　　“噢，”宋钧似乎相信了这一套托词，只是眼神深邃无比，难以洞察真实的内心感受。“无论如何，总算是化险为夷，方公子接下来有什么计较？”
　　　　“还能有什么计较？若非宋公施救，我已经倒毙荒漠，如今举目无亲，身无一物，再也没有什么发财的念想，只愿找到来时的同伴，早日返回故乡。”方品奇愁眉锁眼，一半是做作，一半也是切实的反应，暗暗希望颓丧的表现能够博取对方的同情，最好带着自己一起上路。
　　　　宋钧却像是若有所思，沉默了片刻忽然冒出一句。“知道这里是什么地方么？”
　　　　“不知道，”方品奇说，“我是第一次出关远行，和朋友走散后，一路颠沛转徙，早已迷失了方向。”
　　　　“你的境况确实窘困，”宋钧说，“斧资缺乏不足为虑，宋某行囊颇丰，可以勉力襄助，但另有一样东西少了就极其麻烦。”
　　　　“什么？”方品奇脱口问。
　　　　“过所，”宋钧说，“你不该忘记这个吧。”
　　　　“过所？”方品奇一愣，随即猛然想起，“关传”与“过所”是秦汉以来吏民出入关津要道时必须携带的身份证明，它的特征功用在《汉书》里曾有记载：“两行增帛，分持其一，出入关合之，乃得过，谓之传也。”随着汉廷势力的不断延伸，过所制度在西域范围也逐渐通行。
　　　　“是呀，我的‘过所’夹在行李中，也被强盗抢去了。”方品奇辩解。
　　　　“这就很棘手了，”宋钧说，“西域诸国的政令虽不及关内严明，但没有了‘过所’，照样无法入城通关，只能在城邑之间的山岭荒地奔走游荡，一则会受到虎狼虫豸的侵害，二则有被兵丁当作盗贼缉拿之虞，况且你的朋友也不可能长久滞留旷野，寻找起来更加不易。”
　　　　形势讲解得很透彻，方品奇越发忧心忡忡，看着宋钧，几度欲言又止，仿佛失去了告哀乞怜的勇气。素昧平生，对方不仅对自己有活命之恩，而且也有慷慨资助的表示，这时候若继续奢求，似乎于理不合，也显得贪得无厌了。
　　　　见他疾首蹙额，宋钧安慰道：“方公子无须气馁，不妨先听听宋某的想法。”
　　　　“宋公请讲。”方品奇毕恭毕敬。
　　　　“老实说，”宋钧慢条斯理，“眼前我无法断定贵友的去向，也腾不出空来陪你沿原路查访。倘若不弃，你可以先随我同行南下，到时候我设法托人领取一道‘过所’，之后的进退行止就会方便许多，不知你意下如何？”
　　　　“固所愿也，不敢请耳。”方品奇惊喜过望，一揖到地。
　　　　“何必如此，”宋钧逊让不遑，“也许我们去往的方向和贵友南辕北辙，反而费你不少周折呢。”
　　　　“寻梦之旅”的同伴渺不可期，是否在此时此地降落也是个未知数，势孤计穷之际只有先求自保，方品奇不便明言，只好反复称谢。“宋公真乃仁义君子，深恩厚德何以为报？”
　　　　“不必介怀，”宋钧笑着说，“在这条人迹罕至的路上相逢算是难得的机缘，何况同属大汉子民，在异域彼此照应也是本分。足下的面相望之福泽厚重，即使没有宋某援手，也自会化解横祸。”
　　　　谦和诚恳的态度让人更加钦佩，方品奇还要表达谢意，朱兴跑来请示，营帐行李俱已收束完毕，问什么时候动身。
　　　　“时辰不早了，这就走吧。”宋钧说，吩咐仆从过来搀扶方品奇。走向驼马的时候，方品奇突然想起一件事，问：“不知宋公此行来自何地？又将去往什么地方？”
　　　　“哦，我们是从渠犁国出发的，”宋钧缓缓答道：“准备去的地方是楼兰。”

　4
　　汉代的天山南北，即狭义称作西域的地方，参差错落分布着许多国度，后被总称“西域三十六国”，但实际数量远不止此，先后差不多出现过五十余个国家。这些所谓的“国家”是以城邑为中心大小绿洲，势力范围相对独立，行政管理比较松散，故又称为“城廓之国”。如果把这些国家比作撒落在广袤西域的明珠，楼兰无疑是其中最璀璨的一颗。
　　原因之一是重要的地理位置，由玉门关西行，无论到天山南麓的北道诸国，如车师前国、焉耆、龟兹、姑墨、温宿、疏勒等，或是去昆仑山北麓的南道诸国，如于阗、莎车等，楼兰都是必经之地，作为连接中原和西域的交通枢纽，它在世界文化史上起到的作用无可估量。
　　原因之二是莫可究诘的神秘色彩，经过千百年的沧桑变化，曾经盛开在西域的文明奇葩陆续烟消云散，而作为丝路古道上的咽喉重镇，楼兰的消亡留给后世谜团似乎更多。且不说方品奇时代的茫然无绪，只不过在数百年后的唐朝，楼兰就只存在于边塞诗人的想象中，“愿将腰下剑，直为斩楼兰。”“黄金百战穿金甲，不斩楼兰誓不还。”
　　错过了“文景之治”，却可以亲历一方更加神奇的时空，方品奇颇有一种失之东隅，收之桑榆的感受，只不过和古人同行，需要时刻抑制亢奋情绪的流露。手边没有地图，但凭借不算糟糕的历史地理知识，在他的脑海里仍可勾勒出一幅大致的轮廓，渠犁位于吐鲁番地区，而楼兰则处在日后的罗布荒漠，行进的方向应该由西北至东南。
　　队伍在空灵悠远的驼铃声中迤逦前进，方品奇的身体日渐康复，通过小心翼翼的交流，对自己的恩公有了基本的了解。宋钧是陇西人氏，自幼研习医术，十多年前作为戍边移民进入西域，先在屯田轮台的汉军中效力，并因功劳获封爵位——“公乘”，虽不如何高贵，但也接近士大夫阶级了。后来不耐营规约束，毅然辞差离去，却没有返回故里，只在北道诸国间行医游历，由于手段高明而深得众望，目前是受一位楼兰显贵的邀请前往施诊。
　　在方品奇看来，宋钧固然是位蔼然仁者，却也具备深藏不露的睿智，一双敏锐的目光似乎可以通幽洞微，因此不敢过分亲近，唯恐被对方识破端倪。于是，交谈间或是信口敷衍，或是王顾左右，尽量避免提及关内的时事政况，而把话题引向自己本该懵懂的西域风情。事实上，即使没有这层顾虑，周围的一切对他的吸引也难以抗拒，比如姿态多变的地貌环境，形状奇特的鞍辔，以及帕昆等人所使用的古怪的语言。
　　“帕昆讲的是渠犁的方言吗？”方品奇请教宋钧。
　　“不，那只是北道诸国的通行语之一，大概起源于粟特人。”
　　粟特又称粟弋或康国，位于泽拉夫善河流域，该民族善于经商，长期活跃在丝路古道，其文化也得以广泛流传。对于这种后世逐渐消亡的语言，方品奇自然兴趣浓厚，抽空就向帕昆等人学习，潜心默记，孜孜不倦。
　　宋钧却不以为然，笑着劝道：“方公子何必劳神，西域的语言混杂不一，一时哪能学得过来？其实，随着汉军声威远播，本朝的文字语言在这里已经相当普及，不仅各国的向导、译长运用纯熟，就连诸王互致书简也常常采用汉文，所以根本不必担心交往方面的阻碍。”
　　方品奇不无自豪感，但也未改初衷，认为多掌握一些现时的知识毕竟有益，而且本身职业也涉及到古代文字语言研究，懂得如何把握要领，数日过去，已经学会了不少语句词汇，并能够和帕昆进行简单的沟通。
　　驼背上的旅行享受到的是从容闲适，但体验过瞬间跨越时空的方品奇未免感觉拖沓，漫漫前路仿佛永无尽头，忍不住相机询问宋钧。
　　“快了，”宋钧说，“至多三百里，四五天的工夫就到了。”
　　“四五天？就靠这些驼马？”方品奇诧异，汉制的“里”稍短，但估算一下，这几天日行不过四十里，如何在四五天内走完三百里的路程呢。话刚出口，又觉得不妥，以当前的物力，不靠驼马靠什么？
　　宋钧似乎没有留意到他的紧张，说：“驼马由帕昆带领，我们改走水路。”
　　“水路？”方品奇更是困惑，且不说走水路的先决条件是存在江河湖海，作为承载工具的舟楫又在哪里呢，虽然道路两旁生长着不少粗枝大叶的树木，但若临时斫伐造船也太费事了吧。
　　这次没有贸然打听，事实上没等他表示疑问，谜底已经揭开，驼队又行进了半日，大片的芦苇沙柳映入眼帘，淙淙的流水声越发清晰，接下来一道宽阔的河水横亘在面前。
　　“看，这就是孔雀河，”宋钧伸手指点，“源自西海，通往楼兰，河面上每天都有行船。”
　　“西海”即博斯腾湖的旧称，方品奇释然，原来宋钧要搭乘顺风船，看那湍急的水势，在此改弦易辙确实能够节省许多时间。
　　“除此之外还有一点便利，”宋钧又说，“不日到达楼兰，方公子要向当地权贵求索‘过所’，两手空空总不合礼数。这水路上来往的多是商船，我会先替你置办一份晋见之仪。”
　　替人设谋如此周全，方品奇感谢不迭。宋钧顾不上客套，下马安排仆从分拣行李，没过多久，旁边守望的朱兴跳脚高喊：“有船了，有船了——”
　　果然，四条形制相等的木船由西驶来，船身扁平，两头高翘，发现有人招呼，依次停泊靠岸。让方品奇感到稀奇的不仅是船的样子，还有船员的身份，据称来自乌孙国，目的地恰好也是楼兰。
　　乌孙人是哈萨克族的先民，唐代颜师古称：“乌孙于西域诸戎，其形最异，今之胡人，青眼赤须，状类猕猴者，本其种也。”亲眼得见，才知是夸张之语，这些人不过保留着欧罗巴种的面部特征，鼻骨较高，皮肤白皙外，眉目须发都是黑色的，尤其那个体态壮硕的船主，浓密的黑胡子几乎遮住了大半个脸，只留下一张笑口常开的嘴巴和一对透射着练达之气的明亮眼睛。他穿着一件丝织的红色长袍，白帽子上嵌着一颗杏核大小的碧绿翡翠。
　　互通姓名，船主叫赤朗，是常年奔走西域的商人，看起来生意做得很红火，能讲一口不大流利的汉话，对盛名遐迩的宋钧也有耳闻。 “久仰，久仰，能与妙手施众的宋公同渡实在荣幸，诸位快请吧。”
　　除了帕昆及两名驼夫继续走旱路，宋钧和方品奇等人相继登船。赤朗的热情令人倍觉亲切，先让僮仆腾出空间供客人安坐，船开以后，又命人端来了飘香的奶茶和糕点瓜果。
　　“先生太客气了，容留我们搭船已经求之不得，怎么还好意思叨扰？”宋钧由衷致谢。
　　“宋公不要见外，行旅间相互给与方便也很平常，你不是第一天走在这条道上了，遇到相同的情形还不和我一样？”赤朗笑容可掬，亲自斟满一杯奶茶。
　　“先生真乃慷慨义士，不知这一趟做些什么生意？”宋钧注意到后面三条船吃水颇深，想必满载货物，暗忖，即使不为方品奇所计，也要先照顾一下赤朗的买卖，以报相助之德。
　　“我带来的是安息的香料和美酒，馈赠亲友十分体面，脱手转卖也利润可观，宋公有兴趣吗？”
　　“原有此意，”宋钧看着方品奇说，“这位方公子要去楼兰城探望朋友，正好需要备办礼品。”
　　“那太巧了，这条船上就有现货，两位不妨挑选。”赤朗倒是懂得把握商机，立刻叫人搬来了两坛酒和四五盒香料。
　　宋钧低头察看，犹自沉吟，方品奇说：“宋公，就选酒吧。”在他想来，作为奢侈品的香料自然昂贵，所以不忍让宋钧破费。
　　“嗬，这位方公子气宇不凡，眼光也很独到呀，”赤朗用一种略显异样的目光看了一眼方品奇，笑道，“这酒入口绵软，醇冽无比，去年昆莫遣使长安，敬献大汉天子的贡品里就有此酒。”
　　昆莫是乌孙王的称号，张骞通西域后，乌孙一向与汉朝交好，武帝元封六年，汉宗室细君公主下嫁乌孙昆莫猎骄靡，被封右夫人。这段联姻促深了两国的关系，为汉廷在西域的拓展起到重要作用，只是苦了远离故土的刘细君，从锦绣中华去往荒岭草原，衣食住行皆不适应，加上思乡情切，终日以泪洗面，愁闷难解，曾经作歌一首：
　　吾家嫁我兮天一方，
　　远托异国兮乌孙王。
　　穹庐为室兮旃为墙，
　　以肉为食兮酪为浆。
　　居常土思兮心为伤，
　　愿为黄鹄兮归故乡。
　　 “好吧，照方公子的意思，就要这两坛酒了。”宋钧对赤朗说，“价钱怎么算？”
　　 “价钱自然公道，”赤朗笑眯眯地抚弄着自己的胡须，“不过，既然准备支付帐目，不如把乘船的费用一并清算了，也省得回头麻烦。”
　　“乘船的费用？”不独宋钧，方品奇和朱兴等人都讶异莫名，本来以为搭一趟便船无需花费，谁知道看似豪爽的船主另有打算。
　　 “不错，我准许诸位上船是出自一番好意，但好意也是需要报答的。念及我们跋山涉水的辛劳，适当索取一点酬佣也无可厚非吧，总是徒劳无益，今后谁还肯做善事呢。”赤朗不紧不慢地说。
　　 “先生所言极是，那么就请你报一个价目，宋某自当全数奉上。”宋钧尴尬地应承着，摸索着打开行囊。
　　 “宋公到底是明白人，”赤朗挑起大拇指，小声念叨了几句，说：“两坛美酒加上船钱，合计五金差不多了。哦，这些瓜果奶茶就不必算了，权当鄙人孝敬，相识一场不易，我也想交几个朋友。”
　　 话讲得轻描淡写，却不啻狮子大开口。汉代作为货币的黄金，以斤为计算单位，“一金”即“一斤金”，而一金又相当于万钱，当时的粮价一石粟米不过百余钱，文帝就曾因百金为中人十家之产罢修露台。若按赤朗的说法，好比在路边吃了一碗阳春面，却要付出超过三桌燕翅席的价钱，难怪宋钧惊得瞠目结舌。
　　 “先生弄错了吧，两坛酒不可能这么贵吧，况且我们是租船，就算买下一条船也用不了这么多呀。”
　　 “这话不对，酒的本身也许不贵，但诸位算过没有，从安息来这里要走多久？整整一年哪。如果进了玉门关，只怕酒价还得上涨。另外，你们倒是想买船，可惜这条水路上找不到卖家吧。”赤朗振振有词，脸上居然始终保持着笑容，只是越发让人感到厚颜无耻。
　　 “算了，宋公，咱们不要他的酒就是了。”方品奇愤愤不平，大声说。
　　 “方公子，此刻反悔来不及了。刚才忘记告诉你我的规矩，凡上船者一定得买些东西，不然换成香料也行，两盒一金，十盒起卖。”赤朗哈哈笑着，像个十足的无赖。
　　 “大不了我们重新上岸，反正孔雀河上天天都有船过。”
　　 “是吗？我们从西海出发的时候，特意探听了一下附近商家的情况，五天以内发往楼兰大船只有我们一拨，剩下的就是无法载客的独木舟了。如果诸位不怕耽搁日程，尽管下船就是，当然，前提是完成一次交易之后。”赤朗应对自如，看来早有预谋沿途敛取不义之财。
　　 “哼，你这种卑鄙行径和趁火打劫有什么区别？”方品奇斥责。
　　 “方公子，你连看望朋友的礼金都要别人代付，还有什么颜面在这里大发牢骚呢。”赤朗不无嘲讽地笑道，“宋公行医多年，驰名四方，想必早已席丰履厚，没准儿根本不在乎这几个花销。”
　　 方品奇气不打一处来，正要反唇相讥，却被宋钧拉住。“方公子，不必争执了，宋某答应过你的事一定不会失信，再者也不愿在旅途中多费周折。”
　　 说着，如数取出五金，双手递交赤朗。
　　 “我可以毫不还价，但必须纠正先生的论调。宋某行医资以生计，向来不敢索求过奢，病家的谢礼只是用来维持日常用度，即便不施一钱，也绝不会袖手不顾。所以根本不象你说的那样积财丰厚，就连这次去往楼兰的旅费，也是出自几位富庶人家的捐助。”
　　 赤朗得到金子，早乐得眉开眼笑，哪里还在乎宋钧的表白，说：“相信宋公仁德为怀，可惜我和你是不一样的，商人的本性就是唯利是图，否则何苦四处漂泊呢，干脆回家种田算了。好了，我不妨碍各位欣赏景致了，还有什么需要尽管吩咐。”
　　 宋钧置若罔闻，默默地系紧行囊，神容凝重苍白，与其说是由于川资靡费过半而痛心，不如说是蒙受屈辱后的懊丧。方品奇看在眼里，有一种形容不出的难过，虽然恼人的结果缘自赤朗的贪婪，但宋钧替自己设谋而落入圈套也是不争的事实。想要说些宽慰的话却无可措辞，只有盯着舷外的激流发呆，抑郁的情绪不逊于望风怀想的细君公主。
　　 十二名艄公努力划桨，木船破浪前进。赤朗象是什么事也没有发生过一样，一会儿捧着一片蜜瓜大嚼，一会儿颐指气使地呼喝仆人，或是懒洋洋地躺在甲板上，翘起二郎腿，嘴里哼唱着一支小曲儿，悠闲自得地晒着太阳。宋钧等人的情形则完全不同了，挤坐在船舷一侧，相对无语，没精打采，看起来就像几个押解途中的囚犯。
　　 单调无味的航行没有持续太久，沉闷的气氛就被突如其来的变化打破。随着一股劲风掠过，一名艄公惨叫跌倒，右肩赫然多了一支长杆雕翎箭，当时鲜血迸出，痛呼翻滚。众人悚然变色，引领四顾，看见河道北岸的草甸中出现一支马队，约有几十人，挥舞着寒光闪闪的弯刀逼向水边。
　　 赤朗的眼里满含惊惧，嗓音也一下子变得嘶哑。“不好，是匈奴人……”
　　

　5
　　
　　 战马嘶鸣，喊声雷动，匈奴人剽悍的身影近在眼前，刀弓敲击鞍背和铠甲摩擦发出的声响此起彼伏。他们没有继续放箭，大声吆喝着冲着木船招手，明显是示意靠岸的意思。其中有个骑红鬃马的象是首领，毡帽上点缀着鹰形金冠饰，腰间束着一条虎咬牛纹银带，右手横握一柄宽刃短剑。他的年纪很轻，有着一副黝黑的面孔和凶神恶煞般的表情，即使相隔三四丈远，阴森的目光也令人不寒而栗。
　　 “主人，怎么办？”一名艄公请示赤朗。
　　 “用力划浆，冲过去。”
　　 “不可，”宋钧提出反对意见，“激怒了匈奴人，你知道后果是什么吗？”
　　 赤朗目露惊悸，稍作迟疑又说：“不要紧，他们人少，这段河水又深，我们有机会逃掉的。”
　　 于是舵手们运桨如飞，同时招呼后面的船一起向前疾驶，试图摆脱拦截。但赤朗的决定还是失于轻率了，匈奴人虽少，强弓硬弩的威力丝毫未减，首领一声令下，顿时飞矢如蝗。木船上除了货物，并没有篷盖之类可供躲藏，赤朗和一些仆人拿着防身用的刀剑拼命拨打，却如杯水车薪，于事无补。顷刻间已有五六名艄公中箭受伤，哀嚎声不绝于耳。宋钧和方品奇等人蜷伏在一堆酒坛后，栗栗危惧，狼狈不堪。
　　 即使这样也不能涉险过关，此段河水虽深，水面却相对狭窄，而且面临一处转弯。匈奴人确实有备而来，早在不远的前方伐断两棵高大的红柳平放水中，正好阻挡了木船的去路。
　　 “主人，放弃反抗吧，”有艄公乞求，“不然船会撞翻的，大家谁也活不了。”
　　 赤朗无奈，只得下令丢掉刀剑，停船靠岸，放下跳板。匈奴人纷纷下马，分别登上四条木船，那名首领模样的年轻人带着五六名随从径直来到第一条船上。他捉住一个艄公的衣领，厉声咆哮着，原本冷酷的脸庞因愤怒而显得愈加凶狠。
　　 后世研究，匈奴人使用的语言是中国北方诸族最古老的语种之一，接近蒙古语系或通古斯语系，换作平时，必会激起方品奇无穷的考究热情，但此刻已全无兴趣。年轻首领的惩罚没有停留在口头层面，痛斥了几句，扬手就是一剑。那名艄公算得上赤朗的忠实手下，刚才奉令划桨不遗余力，付出的代价却沉重无比。整条喉管被锋利的剑刃割断，鲜血标出两尺多远，连一声惨叫都不能发出，就一头栽落船外的河水里。
　　 方品奇大骇，生平何曾见过如此场面，头皮发麻，双腿绵软以外，另有一种强烈的干呕反应。由于神昏意乱，眼皮灼热，接下来发生的一切也像是一场梦魇。
　　匈奴首领没有再开杀戒，把沾满血迹的短剑拿到嘴边，平静地舔舐了几下，“啧啧”的咂舌声使人惊心悼胆。随后迈步走到甲板中央，睥睨扫视，目光首先停留在一堆货物上。他伸手一指，几名部下立刻蜂拥而上，准备开始搬运。这时候，本来呆若木鸡的赤朗忽然上前拦阻，继而跪在首领面前，大呼小叫，告哀乞怜。
　　首领先是一怔，旋即飞出一脚，把赤朗踢了个跟头。赤朗痛呼一声，却锲而不舍，又挣扎着爬到首领身前，喋喋不休，百般申诉。他讲的话类似帕昆的语言，方品奇只能听懂大概意思，象是说船上的货物是自己的全部家产，请求对方高抬贵手，不要掠夺。
　　在场众人如芒在背，都替赤朗捏着一把汗。方品奇尤其感到愤恨和不解，赤朗的鄙吝贪财固然是本性，但面对残暴的匈奴人，当务之急是保全自己的性命，这种愚蠢的行为有可能累及全船人的安危。
　　果然，匈奴首领不耐烦地咒骂着，手里的短剑再度扬起，但不等落下，赤朗不知从哪里掏出一方木简，高举过顶，大声喊道：“且慢，我是乌孙国的臣民，曾经替高贵的左夫人效过力，您不能随便杀我。”
　　那方木简上镌刻着数行文字，并有几处火烙的印记，大概是乌孙国颁发的“关传”。据《汉书》记载，当初乌孙“户十二万，口六十三万，胜兵十八万”，作为西域大国，自然受到汉朝和匈奴的重视，也是双方结交拉拢的对象。在汉朝先后遣嫁细君公主和解忧公主的时期，乌孙昆莫也迎娶过匈奴女为妻，并封以“左夫人”名号，地位甚至超过汉公主。赤朗刻意提起“左夫人”，就是希望匈奴首领念及这份香火之情网开一面。
　　匈奴首领稍作迟疑，缓缓收起短剑，却还是一脚踹倒了赤朗，嘴里用北道诸国的通行语嘟囔了一句。“乌孙人也不是什么好东西。”
　　转过头来，忽然发现了宋钧和方品奇等人，眼神中闪过一丝凶狠的光芒，一步一步走上前来。
　　方品奇的一颗心提到了嗓子眼儿，根本不敢正视对方的脸庞，一股扑鼻膻味接近的同时，也感受到了一片浓重的杀气。
　　“汉人，你们从哪里来？叫什么名字？”首领发问。
　　“鄙人宋钧，从渠犁来。”宋钧抢先答道。
　　“哦，你就是那个很有名的医士？去年僮仆都尉征召，为什么不见人影，难道没把大匈奴的号令放在眼里吗？”
　　大约在汉文帝前元年间，匈奴骑兵西进，攻入准噶尔盆地，并从天山东麓的缺口打入塔里木盆地的东北，征服了西域的许多国家，后在焉耆、尉犁等地设置“僮仆都尉”，控制商道，掠夺财富，“敛税重刻，诸国不堪命”。匈奴使者所到之处，沿途各国还须供应一切用度，不得留难。
　　“当时宋某在龟兹游历，确实不知僮仆都尉传唤的事情，医者以救死扶伤为天性，原本没有畛域之分，还望首领明察。”
　　从前额的细汗看得出宋钧的紧张，却又尽量表现得不卑不亢，沉着应付着对方的指责。匈奴首领对他的解释不置可否，转而盯着方品奇，大声问：“你又是什么人？”
　　“我……我是……”方品奇喉头发堵，嘴巴开合了几次难以成句。
　　“你是哑了？还是聋了？我的问题不难回答吧。”首领催问，方品奇越发张口结舌，手足无措。
　　“他是……”宋钧试图替方品奇解围，却遭到呵斥。“闭嘴，”同时下令，“搜查他们，一个也不放过——”
　　四五名如狼似虎的匈奴兵冲过来，挨个搜检宋钧一行的衣物行囊，川资、药匣、干粮统统翻了一遍，并没有多出什么可疑的物件，只是少了一样十分重要的东西，那就是证明方品奇身份的“过所”。
　　“出门竟然不带任何信符？你究竟是什么人？怎么来到这里的，莫非汉军的奸细？”匈奴首领的质问一声高过一声，拔出短剑压在方品奇肩头。
　　“宋某担保，这位方公子绝不是汉军的细作……”宋钧又挺身而出，却被匈奴首领一掌掴在脸上。“废什么话，给我跪下，全部跪下！”
　　慑于淫威，宋钧和赤朗等人只得纷纷屈膝，莫敢仰视。方品奇的身子也不由自主地矮了一截，从小生长在久已废除跪拜礼的年代，他难免产生奇耻大辱的感受，但更多的还是悚惶和畏惧，暗暗猜测，匈奴人是不是要血洗全船？自己是不是即将化作剑下的一缕冤魂？
　　深深地低着头，甲板上的木纹清晰呈现，他的意识却逐渐模糊，忽然听到一下尖锐的口哨声。根据位置推断，似乎是旁边的匈奴首领把两指塞入口中发出的啸叫，难道是开始动手的号令？方品奇的惊恐达到极致，心底也涌动着一股求生的本能，就想振臂而起做最后的拼争。但不等他有所反应，又听到一阵杂乱的脚步声，紧接着是唏聿聿的马嘶不断响起，竟象是离船远去的样子。
　　船上的沉寂又持续了片刻，不知是谁率先抬头，颤声喊道：“看，匈奴人都不见了。”
　　大家相继起身，这才发现四条船上的匈奴人果真全部撤退，而且纵马向北疾驰，此时只能看到一片腾起的尘烟。检点损失，赤朗的惊喜溢于言表，除了几坛美酒，匈奴人居然什么也没有带走。
　　从命悬一线的关头倏尔解脱，人们的心情不言而喻，但激动之余又产生疑惑，匈奴人来去如风，却没有大肆劫掠，莫非只为了虚张声势？那么，当初何必穷追不舍截断水道呢。
　　“真是太幸运了，原以为这几船货都保不住了呢。”赤朗笑逐颜开，“看来乌孙国的‘关传’还是顶用的，匈奴人也不得不给面子。”
　　喋喋不休引起了方品奇的反感，忍不住说：“你的面子不见得有多大吧。一名艄公惨死，六人中箭受伤，难道你心里就没有一点不安的感受？”
　　“你大概没听说过匈奴人屠城的事情吧，相比那些血流成河，玉石俱焚的场面，今天就算是秋毫无犯了。”赤朗冷笑，“再说了，如果我们避免不了更加深重的灾难，也是因为你的神秘身份引起匈奴人的怀疑而造成的后果。凭这一点，你就没有资格在我面前指手画脚。”
　　“赤朗先生误会了，方公子并没有冒犯您的意思。”宋钧连忙过来打圆场，“他的‘过所’在途中遗失，想不到差点给诸位带来祸患，为此宋某深表歉意，还望先生见谅。”说着冲着对方作了一揖。
　　“不必多礼，”赤朗摆了摆手，说：“你能明白我的营生艰难就好，也不会为了刚才的花销耿耿于怀了。不过，这条道上多年没有出现过匈奴人的身影了，忽然卷土重来，是否昭示着以后的日子不再太平？细想今天的情形也实在蹊跷，匈奴人已经拦截成功，却又莫名其妙地空手而归，真不知他们玩得什么把戏？宋公，你见多识广，能不能说说这是怎么回事？”
　　“唔……”宋钧似乎颇费踌躇，思索了一会儿说：“我想不外乎三种可能，其一，如今匈奴人还不愿与乌孙为难，赤朗先生的‘关传’起到了保护作用；其二，他们确实在追捕所谓的‘细作’，经过搜查，并没有发现目标；其三，这支匈奴小队另有要务，不便携带大批辎重，所以只能对满船的货物弃之不顾。”
　　赤朗的眼珠骨碌碌转动了几下，说：“嗯，有些道理，但似乎应该补充一条。”
　　“什么？”
　　“此处距匈奴人的领地相去甚远，他们孤军深入，不敢滞留，以免遭遇时常沿河巡逻的汉军，而且那个年轻首领看起来身份尊贵，更不能久居险地。”
　　“哦，赤朗先生认识那个首领吗？”宋钧说。
　　“不认识，”赤朗缓缓道，“只是看他的相貌、服饰，以及行事作派，很像是传闻中的日逐王的大儿子。”
　　“啊，”宋钧神情骤改，“你是说……那个嗜血成性的伊都王子？”
　　赤朗沉重地点点头，仿佛心有余悸。方品奇不明所以，小声问朱兴。“伊都是什么人？”
　　朱兴也似谈虎色变，说：“伊都是匈奴日逐王的长子，性情暴烈，天生神力，据说每餐必饮人血，最多时可达一斗。”
　　方品奇顿感毛发直立，回想起刚才匈奴首领添吸剑上血迹的行状，不觉得朱兴是在危言耸听。于是倒吸一口冷气，暗自庆幸，遇到这样一位凶残角色而能安然无恙，也算是一次难得的小概率事件了。
　　周围诸人犹自后怕，赤朗大声说：“咳，既然逃过一劫，何必自己再找不痛快呢。好了，大家赶紧收拾东西，准备开船，总不想等着那些匈奴人去而复返吧。”
　　众人如梦初醒，随即各行其事。有的归拢行李货物，有的替伤者包扎，处理遇害艄公的遗体，也有的下船移开断树，疏通河道。忙过了将近半个时辰，一切才算安顿就绪，木船在赤朗的调令下重新向前行驶。
　　方品奇身无长物，不必清点收束，又无心找人攀谈，就独立于船舷旁，望着远方的白草黄云，默默整理着自己的思绪。他对匈奴人的了解不是很多，这个《汉书》记载为夏后氏苗裔的游牧民族大约在公元前三世纪崛起于中国北方，其民“逐水草迁徙，无城郭常居耕田之业”，而“士力能弯弓，尽为甲骑”。秦汉交替之际，匈奴的伟大首领冒顿单于完成了统一大业，开始频繁地南下入侵中原地区。而随后的几百年历史，也如同在演奏一支时断时续的汉匈之间战争进行曲。起初，汉朝国力薄弱，且奉行“清静无为”的黄老之学，对于匈奴的挑衅只能忍气吞声，采取了“和亲”等妥协举措。这种局面到了武帝即位后发生转变，随着国库充盈，武备修整，雄心勃勃的刘彻从元光六年（公元前129年）持续对匈奴用兵，先后启用了卫青、霍去病等军事天才，并于元狩四年（公元前119年）取得了决定性的胜利。汉军横穿戈壁，深入匈奴帝国中心，袭击了伊稚斜单于，消灭俘获了两万匈奴人，从此直至西汉结束，匈奴再也没有对长城脚下和漠南地区产生过威胁。
　　不过，匈奴人是不甘雌伏的民族，之后和汉朝的争夺又围绕着西域诸国的宗主权展开。汉廷在轮台、渠犁等地设置屯田校尉时期，匈奴也于西域设立了日逐王及僮仆都尉，双方互有攻守，此消彼长。方品奇判断，自己降临的年代正是这个风云变幻的时段。
　　和“寻梦之旅”最初确定的目的地长安比较，形禁势格的西域无疑充满更多的风险，本来无须和异族人正面接触，在此却已经领教了匈奴的凶悍野蛮。他感到无所适从，对来时同伴的期盼越发迫切，又越发觉得难以指望，不得已惟有暗自祈祷，但愿这是最后一次见到匈奴人，至少再也不要碰上那个残忍变态的伊都王子。