《西游记》的读者都知道：唐僧的西天取经团一行五众。除了三个徒弟外，还有一匹白龙马。这匹白龙马亦非凡品，原来是龙王三太子。

吴承恩在《西游记》第十五回交代了白龙马的出处。唐僧和孙悟空路经蛇盘山鹰愁涧，冷不防转出一条龙来，把唐僧的马吃掉了。原来这龙是西海龙王敖闰的三太子。因为纵火烧了殿上明珠，被父亲告他忤逆，犯了死罪，被观音求情，让他加入取经团将功赎罪。于是观音出马，把三太子变成了白龙马。吴承恩倒也没有让他闲着，在取经过程中白龙马也出场了好几回，是个重要的配角。大功告成后，论功行赏，受封为八部天龙广力菩萨。

牛老爷不打算讲故事，倒是盯上了三太子这个称谓。按道理，太子是皇帝的继承人，只能有一个，哪来的三太子？

按照百度的解释，太子是商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。两汉，皇帝与诸侯王的继承人皆称太子，但惟皇储称皇太子。汉以后，诸侯王的继承人改称世子，太子成为了皇位继承人独有的称呼。不过，牛老爷对这个解释有所怀疑：商代兄终弟及，继承人的次序有一套明确的制度，没有必要立太子。《史记·殷本纪》有“大子太丁未立而卒”之语，似乎商代有这个称谓。唯独是司马迁是西汉人，按照汉代的概念理解商代，自然作不了准。太子这个词语，最早见于周朝的《诗序》等古籍，不过这些书是否真的是周朝的书，有很大争议。通常都被视为是伪书。

周代确立了父传子的制度，也就成了此后几千年封建王朝的金科玉律。太子这个词语见于《管子》《戒第二十六》、《君臣上第三十》、《五行第四十一》等章节，有力地说明了太子（或大子）的制度，在春秋已经被确立了。

除了特殊原因，正宫娘娘的长子，即嫡长子，是担任太子的第一人选。太子是法定的储君，国家的第二号人物。一旦被确立之后，马上就要接受接班的培训。皇帝委派有学问有经验的重臣做太子的导师，称之为太子太师、太子太傅、太子少傅等等。太子拥有自己的官僚、自己的武装、自己的仪仗队，服饰、待遇都跟别的皇子有很大区别。一句话，就是在接班以前做好各种准备，其地位是超然的。通常情况下，太子被留在中枢。国君离开京城出巡、御驾亲征，太子留下来监国。如果太子被派到前线，往往意味着他的地位不稳。

从这些事实我们知道，封建时代，汉族政权的太子只能够有一个。别人有野心谋夺这个继承人的地位，必定要想方设法，运用阴谋手段，甚至发动军事政变先把太子废掉。这些刀光剑影、腥风血雨的故事，一部二十四史里面从来不缺乏，牛老爷就不需要举例了。

可冷不防《西游记》出现了龙王三太子。不但是《西游记》，其他的章回小说，例如《封神演义》、《精忠说岳》等等，也有三太子、四太子这样的称呼。这是怎么一回事呢？

还不能说是说书人顺口开河创造的产物，鲁迅在《华盖集补白》就有一段文字，说宋人的一部杂记里记有市井间的谐谑，将金人和宋人的事物来比较。譬如问金人有箭，宋有什么？则答道，有锁子甲。又问金有四太子，宋有何人？则答道，有岳少保。临末问，金人有狼牙棒，宋有什么？却答道，有天灵盖！

由此可见，不晚于北宋时代，民间已经有了太子不是独一无二的概念。自然，正史里面还是找不到把法定继承人以外的皇室成员称为太子的例子。

前面说的四太子，是大名鼎鼎的金兀术。看来要在金国的历史找线索了。金朝的第二代君主吴乞买，完颜阿骨打的弟弟；第三代君主完颜亶，是阿骨打的嫡长孙，吴乞买立他为太子；第四代君主完颜亮，阿骨打的庶长孙；第五代君主完颜雍，通过政变上台，可以不论了。以此观之，女真人没有严格的继承人制度，也就是说，金国国君的直系男性子孙都有资格成为第一继承人。汉人也就基于实际情况，全部都称之为太子了。反正是番邦，非我族类，怎样叫也无所谓。同样，海龙王连人都不是，自然不需要受限制了。

是否就这样？且慢！章回小说里面还有个哪吒太子。那就更是莫名其妙了。这尊大神还是非常有名，尤其在台湾人气鼎盛。许多货车司机、出租车司机、游览车司机等，奉哪吒太子为守护神，在车上放一尊小型哪吒像。哪吒的老爸李靖，受封为托塔天王，你把哪吒说成是王子倒也无可厚非。然而李靖肉身成圣，成为长生不老的神仙，怎么神仙也要指定继承人？那就真是匪夷所思，令人莫不着头脑了。还好中国人的信仰来者不拒，谁保佑我就拜谁。因而也就没人去管这称号合不合法，合不合理了。

清代，雍正皇帝创立了密建皇储制度，从此太子不再公开，退出了历史。民国成立，废除帝制。然而太子这个称谓却生命力十足，不过流落民间，连一般富裕人家的纨绔子弟也被称为太子爷，崇高至尊了几千年的称谓，意义上一落千丈了。

神仙确实有世袭制度，其实和人间统治者并没有多少区别。